Järven finns över hela Norra halvklotets tundra- och taigaskogsbälte, såväl i Europa som i Asien och Nordamerika. Den trivs lika bra på fjällhed och tundra, som i storskog och på myrar, men är ingenstans ett vanligt djur. Dessutom är järven mycket skygg och kräver stora, helst obebodda områden med orörd natur.
I Sverige håller den till mest i fjällområdet men den börjar också sakta att återkolonisera de skogsmarker. År 1999 föryngrade sig järv i skogslandskapet för första gången på 100 år. I norra Hälsingland finns det sedan dess ett antal järvar, och föryngringar har konstaterats under flera år, dock inte under de senaste inventeringsperioderna.
2010 hittade man 113 föryngringar (kullar) av järv i Norrbottens, Jämtlands, Västerbottens och Västernorrlands län. I Dalarna och Gävleborg finns järven regelbundet, och den gör också tillfälliga besök i Stockholm, Uppsala, Västmanland, Örebro och Värmlands län. Sannolikt är järven på väg tillbaka till sina gamla marker.
Läs mer om var järven finns och var det fötts ungar i Viltskadecenters rapport