Järven finns, över hela Norra halvklotets tundra- och taigaskogsbälte såväl i Europa, som i Asien och Nordamerika. Den trivs lika bra på fjällhed och tundra, som i storskog och på myrar, men är ingenstans ett vanligt djur. Dessutom är den mycket skygg och kräver stora, helst obebodda områden med orörd natur.
I Sverige börjar den också sakta att återkolonisera de skogsmarker, varifrån den tidigare utrotats. 1999 föryngrade sig järv i skogslandskapet för första gången på 100 år. I norra Hälsingland finns det sedan dess ett antal järvar och föryngringar har konstaterats under flera år. De senaste analyserna visar att ca 10 individer rör sig i området. Även i Ångermanland och Dalarna vet man att det finns järvar.
Sannolikt är järven på väg tillbaka till sina gamla marker.
Järven finns över hela Norra halvklotets tundra- och taigaskogsbälte, såväl i Europa, som i Asien och Nordamerika.